イタリア半島の付け根、北東部に位置するベネチアは、1200年の歴史と文化の伝統によって「水の都」「アドリア海の真珠」など数々の美称を冠されてきました。1987年、世界文化遺産として『ベネチアとその潟』が登録されました。

　ベネチアは５世紀後半、異民族が北イタリアに侵入してきたため、アドリア海の最深部にあるベネチア湾にできていた干潟に逃れ、さらに９世紀にフランク王国の侵略を受けて、現在地に移動しました。それ以後、干拓によってできあがったベネチアは、約110もの小さな島々と、迷路のような運河によって構成されています。市街の道路は自動車の通行が禁止されていて、ベネチアの観光といえばゴンドラがすぐに思い浮かぶように、交通手段としては水路が主力になっています。

　島々からなる都市国家ベネチアは、天然の要害に守られて敵の侵入を防ぎ、高度な造船技術と海運術を発達させました。ベネチア商人たちは当時、世界有数の海軍力を背景に地中海を自由に航行し、アジアと西欧とを結ぶ中継貿易によって繁栄を極めていきます。しかし、その繁栄も16世紀以降の大航海時代に入ると、ポルトガル、スペインなどの台頭によって衰退に向かい、大砲などの新兵器の発達によりオーストリアやフランスなどの強大国の支配を受けるようになって独立国家としての地位も喪失してしまいました。

　ただ、ベネチアは大きな戦禍を受けなかったため、歴史的な建造物が数多く残り、特にベネチアの中心的存在のサン・マルコ広場を取り囲む風景は、18世紀以来、ほとんど変わっていないと言われています。世界で最も美しい広場とされているサン・マルコ広場を取り囲む建造物には、８世紀に創建され、14〜16世紀にかけて現在の形に改修された総督の公邸ドゥカーレ宮殿、ベネチアの守護神・聖マルコを祭るサン・マルコ寺院、ベネチアの象徴と言われる鐘楼など、地中海の海上帝国ベネチアの繁栄の余光が現在も輝いています。

　街の中心にあるカナル・グランデ（大運河）をはじめとする運河そのものが大きな観光資源ですが、温暖化や地盤沈下などによって、大潮の満潮時にはサン・マルコ広場が水浸しになるなど、運河を含めた水害対策が緊急の課題となっています。